— Верна? Ты знаешь, что значит это слово? — горькая усмешка тронула губы красивого парня. — Это я верил тебе. Верил и любил — больше жизни, больше себя самого, больше всего на свете! А ты… Ты говоришь — верна? Но есть доказательства! Он предоставил мне доказательства!

— Я не понимаю… Какие доказательства?! — девушка заломила руки. — Он все подстроил… Я не понимаю, зачем ему это было нужно?!

— Борис мой друг, — твердо произнес юноша. — И ему незачем лгать. Иди домой, Аля.

С презрением отвернувшись от девушки, он взглянул, казалось, прямо на меня. Но взгляд прошел сквозь мои глаза. Молодой мужчина не видел ни меня и ничего вокруг.

Бледное красивое лицо передернула мучительная гримаса.

— Я не хочу жить… — прошептал он. — Мне незачем жить.

Вымолвив эти страшные слова, он быстрым шагом прошел совсем рядом, всколыхнув холодный воздух, и, раскачиваясь, словно его шатал ветер, исчез в глубине темной аллеи. Девушка устремилась было за ним, но, не имея сил догнать удаляющуюся в ночь фигуру, внезапно упала, будто у нее подкосились ноги, прямо на мостовую и зарыдала.

От этой сцены я оцепенела.

Это было то самое видение, что пришло ко мне, когда я впервые исполнила танго Вячеслава Горячева.

…10 октября… он уехал… — припомнился обреченный голос покинутой невесты…

И я поняла, что удивительным образом попала в тот самый день — 10 октября.

Я подбежала к девушке, желая поднять ее с холодной земли, но она вдруг растаяла, как Снегурочка, и вместо мостовой моему пораженному взгляду предстала зеленая луговая трава. Июнь вновь опалил меня своим душистым теплом, и, подняв глаза, я увидела край насыпи и приближающийся автобус с желтыми фарами.

Луг был позади.

За мной никто не гнался.

ГЛАВА 48

23.09.

Подбегая к дому, я взглянула на свои изящные часики, и они высветили мне это бешено летящее время. Как мало осталось этих спешащих минут, чтобы собраться, и их почти совсем нет, чтобы…

Подняла глаза на свои окна. На фоне других, светящихся яркими желтыми пятнами, они зияли черными бездонными проемами. Странно… Где же Степа?…

Может быть…

Перевела взгляд на этаж выше. Те же темные окна. Прищурилась. В квартире Бориса Тимофеевича кто-то есть! Чья-то светлая тень мелькнула в окне спальни. Чуть покачнулась тяжелая штора…

Или это отблеск луны?..

Наверно, парень уже уехал в кафе…

Нет, еще рано. Машина еще не пришла.

Значит, он выключил свет и сейчас спускается по лестнице.

Какое-то позднее прозрение вдруг открылось мне в безмолвном и тусклом дворе спящего дома.

…Зачем все это? Зачем?! Он совсем не умеет играть в дурака. Они обыграют его в два счета! Они вычислили меня и сразу поймут, что я подменила карты. Степу ничто не спасет! ЗАЧЕМ мы затеяли все это?

Он не вернется назад, — подбитой птицей опустилась на сердце, словно на дно пруда, мысль.

ОН НЕ ВЕРНЕТСЯ.

Непреодолимая дрожь охватила тело.

Бедный, бедный мой рыжий дурачок… Он наверняка проиграет!

Что его ждет? Этот живой залог, эту невинную душу…

…А если Я проиграю свой международный конкурс?..

Разве я так уверена в себе, что не допускаю даже мысли о собственном проигрыше?..

23.10.

Скоро должен подъехать страшный черный «Фиат».

Который проглотит Степу…

Изгоняя из головы мысли, ползущие, как крысиное войско, я стремглав побежала к лифту.

Задержать его, если он еще в квартире! Задержать и не пустить в это жуткое место, которого не существует!

Все равно это все уже бесполезно…

В лифте я судорожно набрала номер Степы.

«Аппарат абонента выключен…»

Черт! Только этого не хватало!

Крысиное войско опять чуть приблизилось, и на этот раз изгнать его стало уже сложнее.

Возле квартиры стояла неприятная тишина. Из двери веяло каким-то неживым холодом.

Ужасное подозрение переросло в еще более ужасную уверенность…

Степы за дверью нет.

Почему, почему я так думаю? Может быть, он в ванной или в другой комнате, окна которой выходят на противоположную сторону улицы?..

Звонок в пустом подъезде прозвенел резко и грубо. Я никогда раньше не замечала, какой жуткий у нас звонок…

За дверью по-прежнему царило безмолвие.

Вдруг тоскливо, как кости перед дождем, заныло сердце.

Что-то случилось!..

В спешке я полезла за ключами, и из сумки вылетел сотовый. Он со всего размаху шмякнулся о бетонный пол и разлетелся на две части. Мгновение я помедлила, тупо глядя на обломки, потом, переступив через них, ворвалась в черноту коридора.

Щелкнул выключатель.

Никого.

— Степа!!! — заорала я что было сил.

Никакого ответа.

Где же он?!

23.15.

У меня совсем нет времени…

Квартира была пуста.

В зале на столе аккуратно лежали билеты, найденные Степой в «Пиковой даме».

Черт, как все это непонятно, странно и страшно… А стоит ли мне вообще продолжать эту безумную затею?..

Пребывая в сомнениях, мозг собирал разбросанные в голове мысли, а руки, тем не менее, автоматически укладывали вещи в дорожный синий чемодан. Так… Это, это… И еще вот это.

23.24.

Я готова.

Пора вызывать такси.

… — Машина будет в течение четырех-пяти минут, — заверила меня девушка-диспетчер на другом конце провода.

Я вернула трубку на рычаг и взяла со стола билеты. Может быть, он хотя бы оставил записку?..

В панике я начала разгребать стол, ища хоть какой-то знак, поданный Степой. На пол полетели книги, журналы, стопки квитанций…

Под ноги мне шлепнулся Степин потертый коричневый бумажник, и из него вывалились, зазвенев, двадцать два рубля. А вслед за ними выпала какая-то небольшая бумажка. Вот и записка! Она плавно полетела вниз и, перевернувшись в воздухе, приземлилась на паркет.

Подняв бумажку с пола, я увидела, что это не записка, а маленькая фотография.

Приглядевшись к ней, я остолбенела.

Сидя на качелях, в длинном розовом плаще, мне приветливо улыбалась девушка, которую до этого я видела только плачущей.

Это была она. Это ОНА лукаво смотрела на меня со снимка, выпавшего из кошелька Степы!

Таинственная незнакомая Алька.

Что ОНА там делала?..

ГЛАВА 49

Я кинулась к телефону и начала судорожно набирать номер Степкиного мобильного.

«Аппарат абонента выключен…»

Черт, да что же, в конце концов, происходит?! Кто эта девушка, чье фото у него в бумажнике? И где он сам?

А может, он струсил и сбежал?

Я распахнула дверь и метнулась наверх. Что есть силы заколотила в дверь покойника-антиквара. Оттуда не раздалось ни звука, зато соседняя дверь приоткрылась, и из нее выглянула растрепанная Андромеда Николаевна в халате до пят.